Следуя традициям экзистенциальных философов (Серен Кьеркегор, Фридрих Ницше) и немецких социальных теоретиков (Фердинанд Юлиус Тоннис, Георг Зиммель, Макс Вебер), Мартин Бубер считал, что современное общество и культура отчуждают людей от их подлинного "Я", а также от других людей, природы и Бога.
Заметка После Первой мировой войны философская ориентация Бубера все больше отдавала предпочтение межличностным контактам, а не индивидуальным мистическим переживаниям.
Его неологизм das Zwischenmenschliche (межчеловеческое) отражает его стремление раскрыть и представить уникальное, упущенное из виду измерение человеческой жизни.
Философский дискурс Бубера может быть понят в терминах различия Ричарда Рорти между нормальными и назидательными философами. Подобно Киргегарду и Ницше, Бубер в первую очередь заботился не о том, чтобы построить философскую систему, а о том, чтобы сделать видимыми отчуждающие формы современного общества и обеспечить альтернативный способ мышления и отношений.
При оценке назидательной философии Бубера вопрос не в том, точно ли она отражает действительность, а в том, может ли она преобразовать жизнь и отношения человека к другим людям, божественному и нечеловеческому миру. Бубер различал два основных типа отношений: "я-ты" и я-оно".
Режим «Я-оно» характеризуется практической, целенаправленной, инструменталистской перспективой. В ней люди относятся к другим в соответствии с их полезностью и ценностью. С отстраненной позиции люди оценивают и типизируют других в соответствии со своими собственными потребностями и целями.
В то время как этот способ отношений может быть уместен для технологических и практических усилий, Бубер осуждал степень, в которой способ "я-Оно" стал доминировать в человеческих отношениях.
