Религия, по определению О. Конта, есть необходимый компонент общества, дающий людям чувство и идентичности и обеспечивающий их единство социальной жизни. Отсюда следует, что религия являются связующим фактором общества к формированию идентичности между людьми.
Э. Дюркгейм видел религию как надиндивидуальный феномен, особая социальная реальность, соединяющая индивидов в часть социального целого.
Заслуга Дюркгейма в том и состоит, что религию он понимал как силу, интегрирующую общество. В традиционных обществах религия обеспечивала “механическую солидарность”, когда общество имело коллективный характер, существовали одинаковые ценности и чувства у индивидов, а современное общество характеризует “органическая солидарность”, обусловленная проживанием вместе людей с разными интересами, ценностями, но связанными по причине закона и экономической выгоды. Тем самым, религия рассматривалась в качестве социального фактора, удовлетворяющие определенные интересы и потребности.
Религиозная идентичность в примитивных обществах обеспечивалась следующим образом: члены клана или племени, осуществляя религиозные действия, ощущали себя мифическими символическими существами, чувствовали единство в исполнений этих ритуалов.
Затем функция религий определялась формированием и укреплением солидарности, наличием общей веры, объединяющей общество. По мнению Дюркгейма существование общей веры способствовало образованию моральной общности, представленную церковью. Следовательно, религия означала некоторую общность, разделяющую общие верования и образцы поведения.
В теории структурного функционализма Парсонса религия включает в себя такие компоненты, как общность верующих, общие верования и миф, ритуальное поведение, общие символы.
Религиозное мировоззрение общества основано на верованиях, являющихся совокупностью представлений о ценностях, установках, мотивациях, ценностных ориентациях и, в отдельных случаях, общего взгляда на мир.
Работа Дюркгейма “Элементарные формы религиозной жизни” обосновывает положение о том, что религия есть солидаристская система верований и действий, направленных к священным вещам и создающим моральную общину, придерживающихся той или иной религии. Поэтому, религия выступает как организованное социальное поведение людей.
Существование религии объясняется существованием общества, иначе, реальности особого рода, отличную от суммы составляющих его индивидов.
И, следовательно, носителем религии выступает коллективное социальное сознание группы.
Ритуал в примитивных обществах как компонент религии обеспечивает поддержание социальной группы, вне которой невозможно существование отдельного индивида. Механическая солидарность выражается в наличии запретов и императивов, подчиняющих и регулирующих поведение индивида как некая сила, стоящая над ним. Коллективное сознание, доминирующее над сознанием индивидуальным, выражается в общих переживаниях, установках, системе наказаний, применяемых к нарушившему запреты.