Административно-территориальное деление – существенная сторона территориального устройства страны. Оно очень заметно влияет на формирование сети опорных центров, географию транспортных магистралей, на производственные, социальные и культурные связи. Административно-территориальное деление в привычном для нас виде сформировалось при Петре I, когда Россия была разделена на восемь губерний (Московская, Ингерманландская, Киевская, Смоленская, Казанская, Азовская, Архангелогородская, Сибирская). За XVI–XXI вв. система административно-территориального деления неоднократно изменялась. После окончания Второй мировой войны появились две новые области – Калининградская на Западе и Сахалинская на Востоке. Кроме того, в 1944 году на правах автономной области вошла в состав РСФСР Тува.
Современная система административно-территориального деления России имеет следующие особенности:
1) слишком большое количество субъектов Федерации, их разноуровневый статус и большие диспропорции в численности населения и площади;
2) запутанная система национально-территориальных образований, лишь весьма отдаленно соответствующая расселению народов России;
3) игнорирование ряда реальных экономических, транспортных и культурных центров, к которым тяготеют значительные по площади и населению территории (например, Сургут, Котлас, Великие Луки);
4) неудобное положение границ между субъектами Федерации, когда территория, тяготеющая к одному субъекту, приписана к другому (таковы границы между Архангельской и Вологодской, Брянской и Калужской, Свердловской и Тюменской, Омской и Новосибирской, Самарской и Оренбургской, Саратовской и Волгоградской областями, Краснодарским и Ставропольским краями, между Башкирией и Челябинской областью, Татарстаном и Удмуртией и т. д.; при этом пересмотр границ между субъектами федерации крайне затруднен, известен лишь один случай пересмотра границ областей – переход Сокольского района из Ивановской области в Нижегородскую в 1994 г.);
5) нелогичность системы городских округов (ГО): в одних областях статус ГО имеют только города численностью более 100 тыс., в других – все города (в том числе – менее 10 тыс.), в одних случаях к ГО относится территория только самого города, исключая пригороды (и новые городские улицы могут быть приписаны к сельским администрациям), в других – включаются территории целых районов (Ивдель, Кандалакша и т. д.) или несколько более мелких городов; а если город является центром и ГО, и района, в нем имеются параллельные структуры власти и всех служб, что явно избыточно;
6) отсутствие единообразия в системе районного деления: в одних субъектах Федерации сохранились или были восстановлены малые районы 1920–1950-х гг. (несколько сел общей численностью 5–10 тыс. жителей), в других – при примерно такой же плотности населения районы в несколько раз крупнее;
7) нелогичность системы местного самоуправления: она вводится только в сельской местности.
Территория каждой страны для целей эффективного управления имеет иерархически соподчиненную систему административно-территориального деления, при которой каждая единица более низкого ранга входит в состав территории более крупного ранга. Такая система позволяет правительству руководить всей страной через местные органы управления .
Административно-территориальное деление напоминает районирование, которое закреплено действующим законодательством и образует форму пространственной организации страны. В то же время административно-территориальное деление – это соподчиненная система с определенной иерархичностью. Так единицы первого порядка в США – 50 штатов – равноправные субъекты федерации и столичный федеральный округ Колумбия; каждый штат имеет свою конституцию, законодательную, исполнительную и судебную власти. Штаты делятся на округа (всего в США – 3141 округ). В России единицы первого порядка – области (республики, края), далее районы и, наконец, городские и/или сельские органы местного самоуправления, такие как округа, префектуры и муниципалитеты. Франция делится на 26 регионов, в том числе 21 – на европейском континенте, 1 (Корсика) – на острове Корсика, 4 – на заморских территориях. Регионы не обладают юридической автономией, но могут устанавливать свои налоги и вести бюджет. Регионы делятся на 100 департаментов, которые в свою очередь подразделяются на 342 округа. Существует несколько вариантов проведения административных границ. Они могут проводиться по границам ареалов расселения этнических групп, по природным рубежам или геометрическим линиям. Федеративное государственное устройство в многонациональных государствах, как правило, основывается на этническом принципе. Например, в Индии этот принцип отражен даже в названиях штатов – Западная Бенгалия (проживают преимущественно бенгальцы), Тамилнад (тамилы) и т. д. В европейских странах современные административные границы наследуют старые границы периода феодальной раздробленности .