В средние века Россия, как и другие государства того времени, являлась страной с абсолютной монархией. Воля русского царя была одновременно и законом, и судебным решением: самодержец был вправе казнить и миловать, награждать и наказывать. С развитием общественных отношений изменилась и роль русского императора. Если раньше монарх был единоличным носителем государственной власти, то в XIX веке бремя государственного управления частично распределилась между правительством и судебными органами. Во времена царствования императора Александра II судебная власть стала независимым общественным институтом, т.к. выносила крайне спорные судебные решения.
Пример Оправдание в ходе судебного заседания террористки Веры Засулич, застрелившего генерала Трепова, вызвало бурное порицание в монархических кругах, но доказало свободу русского суда от исполнительной власти.
Современные исследователи негативно относятся к советской судебной системе, обвиняя ее в чрезмерной зависимости от партийного аппарата и государственной идеологии. В Советском Союзе суды действительно находились под сильным давлением других ветвей власти, но утверждения некоторых ученых о фактическом отсутствии судов в СССР являются ошибочными. Судебная система в СССР функционировала и не была исключительно репрессивным инструментом, т.к. иногда выносила оправдательные приговоры.
Современная российская судебная система является независимой ветвью властью, которая при отправлении правосудия обязана руководствоваться исключительно положениями закона. Ни одно должностное лицо или государственный орган не вправе вмешиваться в деятельность судей, давать им указания или требовать исполнения своей воли.
