В научной литературе нет единого мнения касательно определения термина «финансы». Одни исследователи определяют «финансы» как экономические отношения, которые возникают в процессе использования денежных средств. Другие исследователи отталкиваются от точки зрения, что под категорию финансов должны попадать только те экономические отношения, которые возникают при управлении денежными фондами. Аналогичным образом отсутствует единство в части идентификации точного определения финансовой системы. Большинство экономистов сходятся на мнении, что финансовая система включает все экономические отношения, происходящие между субъектами этих общественных отношений.
В специализированной литературе приведено множество методологий классификации финансовых систем: однородные и неоднородные, централизованные и децентрализованные, простые и сложные и так далее. В зависимости от политико-социальной формации общества финансовые системы разделяются на капиталистические и социалистические. Капиталистическая финансовая система функционирует за счет частной инициативы граждан. В условиях рыночной экономики главным фактором финансового роста становится конкуренция между экономическими субъектами. Социалистическая финансовая система опирается на доминирующую роль государства в экономике.
Пример Советский Союз и страны восточного блока были странами с социалистической моделью финансовой системы. После крушения СССР в мировом сообществе перестали существовать государства с классической социалистической моделью, но некоторые страны (например, КНР) эффективно сочетают обе модели в национальной финансовой системе.
