До правления Карла Великого высшее образование в основном ограничивалось духовенством и несколькими избранными членами правящего класса, поскольку единственным видом учебной программы был перевод и изучение священных текстов. Такие школы назывались соборными. Были также дворцовые школы, которые обучали юношей правящего класса военной и придворной тактике. Эти дворцовые школы также нанимали капелланов для обучения молодых знати богословию и языку. Изменения произошли с Карлом Великим, который понимал, что единственный способ сохранить процветание его империи - это образование. Он начал с дворцовых школ, где расширил учебный план, включив в него гуманитарные науки.
Как и сегодняшние высшие учебные заведения, средневековый университет готовил молодых студентов к будущей работе; однако, в отличие от современных школ, окончательная карьера, которая ожидала учеников после окончания школы, была в церкви. Этот факт оказал значительное влияние на учебный план, преподаваемый в средневековом университете. Основная учебная программа была сосредоточена на семи академических предметах, которые позволили бы молодому студенту получить образование по гуманитарным дисциплинам и подготовить его к жизни в качестве священнослужителя в католической церкви.
Духовенство и монашество не могли предоставить авторитетных руководителей. Народу нужны люди, которые не нуждались в мирских благах и проповедовали смиренный образ жизни своим примером. Так и был создан нищенствующий орден.
