Несмотря на то что в историю XVIII век вошел как век Просвещения и торжества разума, в вопросах экономического развития это столетие было далеким от постулата рационалистов о справедливости. В европейских странах (в том числе и в России) процветало общественное неравенство, при котором примерно 5% населения жили в роскоши и праздности благодаря тому, что 95% людей существовали впроголодь, обеспечивая богатство «избранных».
Заметка 1 Такое понятие, как социальный лифт, де-факто не было распространено.
В пять процентов привилегированных входило дворянство и духовное сословие. Остальные слои населения, в том числе малочисленная буржуазия, относились к третьему подчиненному сословию.
Основу политической и экономической жизни 18 века составлял монарх и узкий круг его приближенных, причем эта особенность характерна как для развитых государств той эпохи (Франция), так и для более незначительных и менее богатых (Пруссия).
Монархи утопали в роскоши, и часто им не хватало средств на собственные прихоти. Так, о фаворитке французского короля госпоже Помпадур писали, что она обходилась казне дороже, чем содержание всех ученых в Европе.
Заметка 2 Для наполнения пустеющей казны монархи прибегали к ужесточению налоговых сборов с крестьян, а также к продаже государственных должностей, которых приходилось выдумывать все больше. Еще одним способом поддержания экономического состояния государства было уменьшение веса монет.
Герцоги Германии продавали Англии и Голландии собственных солдат. В целом та же ситуация наблюдалась и в Англии, хотя буржуазная революция в этой стране состоялась в XVII веке. Так, англичане занимались работорговлей.
Политика просвещенного абсолютизма некоторых европейских монархов отчасти способствовала введению новых законов, развитию промышленности и товарно-денежных отношений, однако положение главных ресурсов экономики того времени — крестьян и ремесленников — оставалось нестерпимым.
