Путеводитель — это актуализированная информация об историческом месте, туристическом маршруте, городе и стране. Помимо основных сведений, которые могут быть известны путешественникам, в путеводителе можно найти дополнительные полезные сведения — расписание транспорта, среднюю температуру воздуха в разное время года, предостережения, минимальный набор фраз, которые могут пригодиться за рубежом.
Преимущество путеводителей с картами состоит не только в описании популярных достопримечательностей, но и в наличии информации о малоизвестных интересных местах. Путеводители призваны рассказать намного больше, чем просто карта.
Часто в поездках туристы прибегают к услугам представителя турфирмы или местного гида, но в этом случае велик риск узнать только то, что интересно самому экскурсоводу, а вся информация будет субъективна. Это еще один повод обратиться к путеводителям — ведь там описываются только факты, без каких-либо оценок.
Помогают путеводители с картами избежать и нелепых или даже опасных ситуаций. Так, в любой стране существуют регионы, населенные пункты, районы или кварталы, в которых не будут рады гостям, и узнать об этом можно лишь из путеводителя. Дороги, на которых не стоит ловить «попутку», отели и гостиницы, где могут украсть деньги, блюда, которые могут плохо сказаться на состоянии здоровья, жесты и слова, употребление которых может привести к конфликту — все эти сведения можно получить из качественных путеводителей.
Принято считать, что первый документально зафиксированный путеводитель появился еще во II веке — «Описание Эллады» географа Павсания. В «Описании...» были собраны сведения о греческих достопримечательностях, городах, областях, причем в труде был указан источник каждого факта. Однако историки считают, что работа Павсания стала лишь воссозданием жанра, уже существовавшего в предыдущем веке — периэгезы (описания достопримечательностей местности).
У древних римлян в ходу были так называемые «дорожники» (Itineraria), в которых описывались дороги и расстояния от одного населенного пункта до другого. В Средневековье существовало два вида путеводителей: одни содержали маршруты и рекомендации для путешественников, а вторые были описанием уже совершенных «хождений».
Самым известным прообразом современных путеводителей на Руси было «Хождение за три моря» Афанасия Никитина — скорее захватывающий рассказ о жизни людей в Индии и Персии с подробным описанием пути.
Первые современные путеводители появились в начале XIX столетия. Их выпускал Карл Бедекер, который основал специализированное издательство для выпуска путеводителей по городам и странам. Книги эти стали называть «бедекерами».
Путеводители бывают разными. В некоторых приводятся только факты и перечисление достопримечательностей, другие похожи на энциклопедии, а третьи больше напоминают захватывающий приключенческий роман.
Самый распространенный вид — обзорные путеводители, которые с той или иной степенью подробности рассказывают о городе или стране в целом. Такие издания подходят для подготовки к путешествию и удаленному изучению географии и особенностей населенных пунктов. Обзорные путеводители можно приобретать и после поездки в качестве сувенира и напоминания о проведенном времени.
К обзорным можно отнести и иллюстрированные путеводители — большое количество фотографий, мелованная бумага, красочная обложка делают такие книги отличным подарком. Однако в путешествии такие книги не пригодятся, их используют в основном для того, чтобы «вызвать аппетит» перед поездкой.
Больше полезного непосредственно в путешествии можно получить из информационного путеводителя. Такие издания, как правило, содержат большое количество археологической, исторической, географической информации о местности. В них может рассказываться о том, как добраться до той или иной достопримечательности, где остановиться на ночлег, куда звонить в экстренной ситуации.
Туристические путеводители с картами обычно очень компактные и легкие, но они предназначены скорее для того, чтобы не потеряться во время экскурсии или в ходе самостоятельной прогулки по городу или музею. Предназначены такие издания в основном для тех, кто приобрел тур или путешествует большой компанией.
Каждый турист выбирает путеводитель в соответствии со своими критериями. Главное, чтобы издание было понятным и отвечало потребностям: для кого-то важна карта местности, кому-то нужен список отелей, а кто-то не хочет пропустить ни одного интересного памятника.